¿Por qué enriquecer el aceite comestible?
La carencia de vitamina A (DVA) afecta a 250 millones de niños en edad preescolar y a 20 millones de mujeres embarazadas en todo el mundo. Es la principal causa de ceguera evitable en niños, y provoca al menos 250.000 casos de ceguera al año. La DVA también provoca ceguera nocturna en las mujeres embarazadas y aumenta el riesgo de mortalidad materna.
Una de las intervenciones de salud pública más rentables para reducir el riesgo de carencia de vitamina A es el enriquecimiento de los alimentos a gran escala. El enriquecimiento de alimentos a gran escala consiste en añadir vitaminas y minerales (por ejemplo, vitamina A, vitamina D, hierro, zinc y ácido fólico) a alimentos básicos como la harina de trigo o maíz, los aceites y grasas comestibles, la sal, el azúcar y el arroz. Los aceites y grasas comestibles se suelen fortificar con las vitaminas liposolubles A y D. El LSFF funciona mejor cuando un alimento 1) es ampliamente consumido por las poblaciones, independientemente de su estatus socioeconómico; y 2) se fabrica o procesa de forma centralizada. Los aceites y grasas comestibles son alimentos de este tipo, ya que se consumen en casi todos los hogares del mundo en cantidades relativamente pequeñas pero constantes, de unos 12-33 gramos/persona/día. Además, en la mayoría de los países, los aceites y grasas comestibles son procesados de forma centralizada por productores a mediana y gran escala, lo que facilita la aplicación y el seguimiento del proceso de enriquecimiento.
El enriquecimiento de la margarina con vitamina A se ordenó por primera vez hace más de 100 años en Dinamarca, lo que prácticamente eliminó los casos de xeroftalmia, una enfermedad ocular asociada a la carencia de vitamina A. La fortificación con vitamina D tuvo un efecto similar en la incidencia del raquitismo, asociado a la carencia de vitamina D. Estados Unidos y Gran Bretaña siguieron rápidamente a Dinamarca y ordenaron el enriquecimiento de la margarina. A mediados del siglo XX, India y Pakistán también ordenaron el enriquecimiento de los aceites comestibles con A y D en algunas zonas provinciales. Hoy, 49 países ordenan el enriquecimiento de aceites o grasas vegetales.
Los costes de enriquecimiento oscilan entre 2 y 20 US$ por tonelada métrica de aceite para los grandes productores, lo que supone alrededor del 0,3-3% del precio de compra o 0,012-0,12 US$ anuales por persona. El coste se atribuye principalmente al coste de la premezcla vitamínica que se añade al aceite o grasa comestibles. La premezcla comercial común contiene de 1 a 1,7 millones de Unidades Internacionales por gramo (UI/g) de vitamina A como palmitato de retinol, o de 1 a 1,1 millones de UI/g y de 100.000 a 110.000 UI/g de vitamina D como colecalciferol (D3) en una mezcla aceitosa. El proceso de mezcla de aditivos durante la producción de aceite comestible es bien conocido por los productores de aceite. Los antioxidantes, como el BHA, el BHT y las vitaminas C y E, se añaden rutinariamente al aceite para favorecer su conservación y evitar la oxidación. También pueden proteger a la vitamina A de la degradación.
La relación beneficio-coste de fortificar el aceite vegetal se ha estimado en 16-280 US$ por AVAD (año de vida ajustado en función de la discapacidad), o una relación tan baja como 50:1, con un coste inferior a 2 US$ por tonelada métrica. Los estudios realizados en varios países de ingresos bajos y medios han demostrado que los alimentos enriquecidos pueden aportar a la población destinataria entre un 20 y un 50% de la ingesta dietética recomendada de vitamina A, lo que conlleva una disminución de al menos un 15% de la prevalencia de la DVA en los niños y las mujeres con mayor riesgo.
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