Continuamos con nuestra serie «Conoce tus vitaminas y minerales» centrándonos en la vitamina A y el hierro. Hablemos primero de la vitamina A.
La vitamina A es un nombre de grupo de vitaminas liposolubles que son vitales para la reproducción, la visión, la función inmunitaria, las actividades genéticas, la salud de la piel y el crecimiento celular. Las fuentes alimentarias animales de vitamina A están principalmente en forma de retinol, que el cuerpo humano digiere y absorbe fácilmente. Las fuentes vegetales de vitamina A, en cambio, están en forma de carotenoides (por ejemplo, ß-caroteno, α-caroteno, astaxantina, ß-criptoxantina, etc.), que se convierten en vitamina A en el organismo. Alrededor del 90% de la vitamina A se almacena en el hígado.
Las principales fuentes animales de vitamina A son el hígado, la yema de huevo, la mantequilla, la leche entera y el queso. Las principales fuentes vegetales de vitamina A, en forma de carotenoides, son las frutas y verduras de color naranja (p. ej., zanahorias, boniatos de pulpa naranja, melón, mangos y naranjas), las verduras de hoja verde (p. ej., espinacas, lechuga y brécol) y el aceite de palma rojo. Independientemente de la fuente de vitamina A, consumirla con otras fuentes de grasa alimentaria (por ejemplo, carnes, aceites y productos lácteos) mejora su absorción en el organismo.
La carencia de vitamina A puede ser un problema importante cuando las dietas consisten principalmente en alimentos básicos ricos en almidón o cuando el consumo de frutas y verduras de color intenso, alimentos de origen animal o alimentos enriquecidos con vitamina A es bajo. El mayor riesgo de deficiencia se observa entre los recién nacidos prematuros, los lactantes y los niños, las mujeres embarazadas y lactantes, y las personas con afecciones como malabsorción de grasas, trastornos hepáticos o afecciones genéticas como la fibrosis quística. Las deficiencias importantes de vitamina A en el cuerpo humano pueden provocar ceguera nocturna (xeroftalmia), retraso del crecimiento, disminución de la inmunidad a las infecciones, mala cicatrización de las heridas, infertilidad, problemas para concebir y piel seca. Las deficiencias de vitamina A se previenen consumiendo dietas que sean fuentes ricas en vitamina A, y mediante la administración de suplementos de vitamina A durante periodos vitales clave. El enriquecimiento de los alimentos básicos, como harinas, aceites y cubitos de caldo, con vitamina A también puede ayudar a mejorar el estado de la vitamina A en las poblaciones.
Los iChecks pueden ayudarte a medir los niveles de vitamina A en una amplia variedad de alimentos, de forma más económica y rápida que los métodos de laboratorio tradicionales. iCheck Chroma puede medir los niveles de vitamina A en aceites comestibles, como los que pueden estar fortificados. iCheck Fluoro puede medir los niveles de vitamina A en muchos alimentos, así como en muestras biológicas, como premezclas de micronutrientes para fortificación, leche y leche en polvo, harinas, azúcar, caldo en polvo, leche materna, muestras de hígado, sangre entera y suero sanguíneo. iCheck Caroteno puede medir también los carotenoides totales en una gran variedad de alimentos y muestras biológicas, como tubérculos, zumos de frutas, huevos, salmón, sangre entera y suero sanguíneo.
El hierro es un mineral importante de la dieta, responsable del transporte de oxígeno por la hemoglobina en la sangre. El hierro ayuda al cuerpo a producir hemoglobina (Hb,) que es una proteína que se encuentra en los glóbulos rojos y que transporta oxígeno en el cuerpo y da a la sangre su color rojo. Los niveles y las necesidades de hierro varían de una persona a otra, y las necesidades cambian a lo largo de la vida. Las necesidades de hierro aumentan durante la menstruación, el embarazo y los periodos de crecimiento rápido, como la primera infancia y la adolescencia.
Las fuentes dietéticas de hierro se presentan en dos formas, el hierro hemo y el hierro no hemo. Las principales fuentes de hierro hemo son la carne roja, las aves de corral, los huevos y el pescado. El hierro no hemo se obtiene de los cereales, las legumbres, las frutas y las verduras. El hierro hemo es muy biodisponible, y los factores dietéticos tienen poco efecto sobre su absorción. El hierro no hemo tiene una biodisponibilidad menor, y su biodisponibilidad está muy influida por la presencia de otros componentes alimentarios. Los factores que inhiben la absorción del hierro no hemo son los fitatos (presentes en los cereales), los polifenoles (presentes en el té y el vino tinto), las proteínas vegetales y el calcio (que también afecta a la absorción del hierro hemo). Las técnicas de procesado de alimentos para reducir el contenido en fitatos de los alimentos vegetales, como el procesado térmico, la molienda, el remojo, la fermentación y la germinación, mejoran la biodisponibilidad del hierro de estos alimentos.
El hierro alimentario se almacena en el hígado, el bazo y la médula ósea del cuerpo humano. La falta de hierro agota las reservas de estos órganos, provocando carencias de hierro. La carencia de hierro más importante y frecuente es la anemia ferropénica. La anemia describe el estado en el que el número de glóbulos rojos en la sangre es bajo, o las células sanguíneas tienen una cantidad de hemoglobina inferior a la normal. Los signos físicos de la carencia de hierro incluyen fatiga, debilidad, dolores de cabeza, apatía, susceptibilidad a las infecciones y escasa resistencia a las bajas temperaturas. La anemia durante el embarazo puede contribuir al riesgo de parto prematuro y mortalidad materna.
iCheck Hierro también puede ayudarte a medir los niveles de hierro en una amplia variedad de alimentos, como premezclas de micronutrientes para fortificación, harinas, salsas de soja y pescado, harinas mezcladas (por ejemplo, mezcla de maíz y soja) y suplementos nutritivos a base de lípidos (por ejemplo, alimentos terapéuticos listos para usar, como la marca Plumpy’Nut®).
Debido al importante efecto que la anemia y la carencia de hierro pueden tener en el organismo y a su elevada prevalencia en todo el mundo, BioAnalyt también está trabajando en un nuevo producto de diagnóstico, iCheck Anemia, que ayudará a diagnosticar la anemia y a determinar sus causas y la contribución de la carencia de hierro. Esperamos que este nuevo producto ayude a hacer visible este componente de la nutrición y proporcione diagnósticos más precisos y planes de tratamiento más eficaces a las personas de todo el mundo que padecen anemia.
Para más información sobre la vitamina A y el hierro, consulta la publicación «Vitaminas y minerales: Guía Breve» de Visión y Vida. En el próximo número de esta serie hablaremos de la vitamina D y el calcio.
