Fabian lors d’un travail de terrain dans le centre de la Côte d’Ivoire
En 2012, Fabian Rohner et James Wirth ont fondé GroundWork, une entreprise spécialisée dans la conception et le soutien d’enquêtes sur la nutrition et la mise en œuvre de projets de recherche. Nous sommes inspirés par le travail qu’ils accomplissent et partageons la vision de rendre la nutrition tangible et les impacts mesurables. L’un des principaux piliers de GroundWork est le soutien aux enquêtes sur les micronutriments. Ils ont collaboré avec BioAnalyt pour faciliter la mesure des micronutriments sur le terrain et dans les zones reculées. Nous avons discuté avec eux de la création de leur propre entreprise, du chemin parcouru jusqu’à présent et de la prochaine étape de GroundWork.
Comment les choses ont-elles commencé ?
James Wirth: Nous nous sommes rencontrés lorsque nous avons partagé un canapé en attendant nos entretiens respectifs au siège de l’Alliance mondiale pour l’amélioration de la nutrition (GAIN) à Genève. Même à l’époque, alors que nous étions des rivaux potentiels pour le poste, Fabian m’a semblé être un gars cool. Nous avons tous les deux été embauchés et quatre ans plus tard, en 2012, nous avons fondé GroundWork ensemble.
Comment l’idée de créer GroundWork a-t-elle germé ? Quelle en a été la force motrice ?
Fabian Rohner: Après avoir travaillé dans le milieu universitaire et dans une grande ONG internationale, je souhaitais mener des recherches directement liées à l’amélioration des situations. Dans les grandes organisations, le travail d’une personne dépend souvent de nombreux facteurs : fonds affectés, orientation stratégique, décisions de la direction, etc. Ces circuits de décision peuvent être longs et souvent frustrants. Nous avons fondé GroundWork pour soutenir les enquêtes et la recherche. Une fois que ces processus organisationnels sont terminés et que les priorités de l’organisation sont fixées, nous pouvons rapidement déterminer quelles informations doivent être collectées, à quel moment et selon quels critères de qualité.
James Wirth: Lorsque nous travaillions ensemble au GAIN, nous avons constaté qu’il y avait très peu de consultants capables de soutenir pleinement la conception et la mise en œuvre d’enquêtes à grande échelle sur les micronutriments. Peu d’individus ou d’agences pouvaient concevoir un protocole d’enquête scientifique et contribuer à la logistique des enquêtes, comme l’approvisionnement en fournitures, la formation des travailleurs sur le terrain, la coordination de l’expédition des échantillons, etc. Nous avons caressé l’idée de créer notre propre entreprise en nous disant : « Ne serait-ce pas intéressant de faire quelque chose comme ça ?! »
Fabian Rohner: Par ailleurs, je voulais que ce soit notre situation, et non l’emplacement de notre siège, qui détermine notre lieu de résidence. Étant donné que la plupart des enquêtes et recherches sur la nutrition impliquent un travail dans le pays ou un travail informatique qui peut être effectué n’importe où, nous voulions que chaque membre de GroundWork choisisse l’endroit où il souhaitait être basé. J’ai vécu au Burkina Faso pendant les cinq dernières années, et le fait d’être basée là-bas m’a beaucoup apporté sur le plan personnel et a été un atout pour le développement de notre entreprise.
La décision de créer sa propre entreprise demande un certain courage. Comment s’est déroulé le saut ?
James Wirth: La création de GroundWork a été à la fois excitante et effrayante. Nous voulions créer une entreprise flexible et facile à gérer ; comme les organisations à but non lucratif ont une structure administrative plus compliquée, nous avons décidé qu’il valait mieux être une entreprise à but lucratif. Au début, des amis nous ont proposé d’investir dans notre entreprise, mais nous avons refusé. Nous ne voulions pas perdre l’argent des autres. Nous voulions adopter une approche de start-up allégée et voir comment cela fonctionne, en nous disant « si nos services ne sont pas bons, nous voulons échouer ». C’était donc très effrayant – il est arrivé, au début, que nous ne prenions pas de salaire pendant six mois en attendant de facturer un client. Lorsque nous avons commencé, nous pensions que si nous faisions cela pendant un ou deux ans et que cela mourrait, ce serait au moins une bonne histoire à raconter. Aujourd’hui, après quatre ans, nous nous portons bien et nous sommes sur le point d’atteindre le cap des cinq ans, ce qui semble être une longue période.
Qu’est-ce qui vous a incité à vous lancer dans le domaine de la nutrition ?
James Wirth: Ma progression est décousue ; mon diplôme de premier cycle est en fait un diplôme de musique. Tout en poursuivant mes études de musique, j’ai travaillé pour une ONG en Afrique de l’Ouest, dans les domaines de la microfinance et de l’éducation. J’ai commencé à m’intéresser à la sécurité alimentaire et à la nutrition alors que je poursuivais un master en développement international durable à Boston. En plus d’apprendre la nutrition, je me suis intéressée aux enquêtes et à l’analyse des données. Cela peut paraître un peu ringard, mais la nutrition m’a d’abord intéressée parce que beaucoup d’indicateurs sont très clairs. Par exemple, on peut mesurer l’iode dans le sel et on peut mesurer la taille d’un enfant et calculer son score Z. Il y a un seuil, et tout le monde est d’accord pour dire qu’il n’y a pas de seuil. Il y a un seuil, et tout le monde est d’accord sur ce seuil, ce qui le rend facile à saisir et à comprendre.
Fabian Rohner: Tout en poursuivant des études en sciences et ingénierie alimentaires, j’ai également suivi des cours de nutrition humaine. Ce qui m’a intéressé dans la nutrition, c’est son lien avec la santé. La possibilité de faire bouger quelque chose, en particulier chez les populations qui n’ont pas les mêmes possibilités que nous en termes d’alimentation variée, m’a inspiré. En travaillant sur le terrain, j’ai réalisé qu’il était très important de mesurer les changements qui se produisent et ce qu’ils signifient pour la population afin de pouvoir prendre des décisions sur la manière d’améliorer les programmes de nutrition.
En regardant les publications sur votre site web, GroundWork a produit beaucoup de contenu en seulement 4 ans, comment y parvenez-vous ?
James Wirth: En tant que petite entreprise, nous devons travailler de manière extrêmement efficace et, comme nous sommes payés sur la base des produits livrés, nous sommes clairement incités à faire avancer les choses. Il y a beaucoup de pression à travailler ainsi, et cette pression produit beaucoup de contenu. Nous sommes fiers de toutes les publications que nous avons produites, et cela montre qu’il est possible de générer beaucoup de nouvelles données en seulement 4 ans.
Fabian Rohner: Nous adoptons l’approche de la mise en commun de l’expertise, ce qui signifie que les compétences de notre personnel se chevauchent et que nous pouvons faire appel à des consultants très facilement. Cela nous permet d’être réactifs, ce qu’un consultant individuel ne pourrait pas faire. Pour mener à bien une enquête à grande échelle sur les micronutriments, de nombreux éléments doivent être réunis, et si l’on n’est pas prêt à intervenir quand il le faut, on perd des occasions.
Une enquête nationale sur les micronutriments est une entreprise gigantesque qui implique de nombreux acteurs. À quel stade intervient GroundWork ?
James Wirth: GroundWork est souvent associé à un projet d’enquête par une agence, mais collabore ensuite avec de multiples parties prenantes sur le terrain. Ce qui est intéressant pour ces personnes dans le pays, c’est que nous sommes là du début à la fin. Si, en cours de route, il y a quelque chose qu’ils n’ont pas connu auparavant, c’est un grand avantage pour eux de pouvoir décrocher le téléphone et dire : « Hé, dans cette situation, que faisons-nous ? » Dans notre travail avec d’autres pays, nous avons vu la plupart de ces situations, et nous pouvons donc donner des conseils sur la manière de les résoudre.
GroundWork a soutenu l’enquête nationale sur les micronutriments en Sierra Leone en 2013, juste avant l’épidémie d’Ebola. Comment cela a-t-il influencé les résultats ?
James Wirth: Pour l’enquête sur les micronutriments en Sierra Leone, nous avons travaillé en étroite collaboration avec le ministère de la santé et de l’assainissement, l’OMS, l’UNICEF et HKI. Le travail sur le terrain a été effectué en novembre-décembre 2013, et l’épidémie d’Ebola a commencé début 2014. Nous devions envoyer des échantillons pour analyse, mais en raison d’une interdiction temporaire d’envoi de spécimens biologiques, les résultats ont été retardés. En Sierra Leone, c’était la première fois qu’une enquête complète sur les micronutriments était menée. La tâche a été difficile, d’autant plus qu’il a fallu maintenir une chaîne du froid malgré le mauvais état des routes. Toutes les agences et tous les travailleurs sur le terrain ont fait un travail incroyable. Cela montre qu’une enquête de haute qualité sur les micronutriments peut être réalisée n’importe où. Il existe en Sierra Leone un groupe de professionnels de la nutrition incroyablement talentueux et dévoués ; si vous avez des gens qui s’engagent, beaucoup de choses sont possibles.
Quels sont les résultats de l’enquête ?
Fabian Rohner: En ce qui concerne l’iodation du sel et le statut en iode, nous avons constaté que la couverture en sel adéquatement iodé était élevée (~80%). Nous avons collecté des points GPS tout au long de l’enquête et produit des cartes montrant les endroits où la couverture de sel iodé était la plus faible. Comme on peut s’y attendre, les concentrations d’iode dans l’urine sont les plus faibles là où la couverture en sel adéquatement iodé est également faible. Toutefois, dans le reste du pays, les concentrations d’iode urinaire sont élevées. D’aucuns pourraient penser que la Sierra Leone présente une forte carence en iode, mais ce n’est pas le cas, car les normes d’iodation du sel y sont bonnes et la plupart du sel importé provient de pays ayant mis en place de bons programmes d’iodation. Les échantillons de sel ont été mesurés dans le pays par le Bureau des normes à l’aide du système iCheck Iodine.
Regarder vers l’avenir – Quelle est la prochaine étape pour GroundWork ?
James Wirth: Nous aimons vraiment ce que nous faisons et nous espérons soutenir d’autres enquêtes nationales sur les micronutriments et la nutrition. Nous constatons qu’il existe un besoin important de soutien de A à Z pour les enquêtes ainsi que pour les évaluations de programmes. Nous avons récemment commencé à travailler sur un projet au Ghana qui utilisera une approche basée sur le marché pour promouvoir les aliments riches en micronutriments auprès des adolescentes et des femmes enceintes. Nous mesurerons la couverture du projet au niveau de base, à mi-parcours et à la fin du projet. En outre, nous essayons d’aller au-delà de la nutrition. Nous menons actuellement une petite étude en Tanzanie sur les liens entre le retard de croissance et l’entéropathie environnementale. Certaines théories suggèrent que le ralentissement de la croissance des enfants peut être lié à une inflammation chronique de l’intestin résultant de mauvaises conditions d’eau et d’hygiène. Nous étudions également la réponse nutritionnelle à l’épidémie d’Ebola.
La nutrition en micronutriments n’est qu’un élément du tableau nutritionnel. Nous essayons d’adopter une perspective plus large et, idéalement, d’étendre le travail que GroundWork peut effectuer en dehors de la nutrition spécifique – plus vers un travail sensible à la nutrition.
