Fabian durante el trabajo de campo en Costa de Marfil Central
En 2012, Fabian Rohner y James Wirth fundaron GroundWork, una empresa centrada en diseñar y apoyar encuestas sobre nutrición y en ejecutar proyectos de investigación. Nos inspira el trabajo que hacen y compartimos la visión de hacer que la nutrición sea tangible y los impactos mensurables. Uno de los principales pilares de GroundWork es el apoyo a las encuestas sobre micronutrientes. Han colaborado con BioAnalyt para facilitar la medición de micronutrientes sobre el terreno y en zonas remotas. Hablamos con ellos sobre la creación de su propia empresa, el camino recorrido hasta ahora y hacia dónde se dirige GroundWork en el futuro.
¿Cómo empezó todo?
James Wirth Nos conocimos cuando compartimos sofá mientras esperábamos nuestras respectivas entrevistas en la sede de la Alianza Mundial para la Mejora de la Nutrición (GAIN) en Ginebra. Ya entonces, aunque éramos rivales potenciales para el puesto, Fabián me pareció un tipo genial. Nos contrataron a los dos y 4 años después, en 2012, fundamos juntos GroundWork.
¿Cómo surgió la idea de poner en marcha GroundWork? ¿Cuál fue la fuerza motriz?
Fabian Rohner: Después de haber trabajado en el mundo académico y en una gran ONG internacional, buscaba llevar a cabo investigaciones que estuvieran directamente relacionadas con la mejora de las situaciones. En las grandes organizaciones, el trabajo de uno suele depender de muchos factores: fondos asignados, orientación estratégica, decisiones de la dirección, etc. Estas vías de decisión pueden ser largas y, a menudo, frustrantes. Fundamos GroundWork para apoyar las encuestas y la investigación. Una vez completados estos procesos organizativos y fijadas las prioridades de la organización, podemos diseñar rápidamente qué información hay que recoger, cuándo y según qué criterios de calidad.
James Wirth Mientras trabajábamos juntos en GAIN, descubrimos que había muy pocos consultores capaces de apoyar plenamente el diseño y la realización de encuestas sobre micronutrientes a gran escala. Pocos individuos o agencias podían diseñar un protocolo de encuesta científica, así como ayudar con la parte logística de las encuestas, como la adquisición de suministros, la formación de los trabajadores de campo, la coordinación del envío de muestras, etc. Jugamos con la idea de crear nuestra propia empresa, pensando: «¿No sería interesante hacer algo así?».
Fabian Rohner: Además, quería que fueran nuestras circunstancias, y no la ubicación de nuestra sede, las que determinaran dónde vivíamos todos. Como la mayoría de las encuestas e investigaciones sobre nutrición implican trabajo en el país o trabajo informático que puede hacerse en cualquier parte, queríamos que cada uno de los miembros de GroundWork eligiera dónde quería tener su sede. He vivido en Burkina Faso los últimos 5 años, y tener mi sede allí ha sido estupendo personalmente, además de una ventaja para construir nuestro negocio.
La decisión de crear tu propia empresa requiere cierto valor. ¿Cómo fue el salto?
James Wirth: Crear GroundWork fue emocionante y aterrador al mismo tiempo. Queríamos crear una empresa que fuera flexible y fácil de gestionar; como las organizaciones sin ánimo de lucro tienen una estructura administrativa más complicada, decidimos que lo mejor era ser una empresa con ánimo de lucro. Algunos amigos se ofrecieron a invertir en nosotros al principio, pero los rechazamos. No queríamos perder el dinero de nadie. Queríamos adoptar un enfoque de «lean start-up» y ver cómo funcionaba, pensando «si nuestros servicios no son buenos, queremos fracasar». Así que daba mucho miedo: hubo momentos en los primeros días en los que no cobramos un sueldo durante 6 meses mientras esperábamos a facturar a un cliente. Cuando empezamos, pensamos que si hacíamos esto durante uno o dos años y moría, al menos sería una buena historia que contar. Ahora, 4 años después, nos va bien y estamos a punto de llegar a la marca de los 5 años, que parece mucho tiempo.
¿Qué te inspiró para entrar en el campo de la nutrición en primer lugar?
James Wirth Mi progresión es inconexa; en realidad, mi licenciatura es en música. Mientras me dedicaba a la música, empecé a trabajar en ONG en África Occidental, en el campo de la microfinanciación y la educación. Me interesé por la seguridad alimentaria y la nutrición mientras cursaba un Máster en Desarrollo Internacional Sostenible en Boston. Además de aprender sobre nutrición, me interesé por las encuestas y el análisis de datos. Suena un poco friki, pero la nutrición me interesó primero porque muchos de los indicadores son muy claros. Por ejemplo, puedes medir el yodo en la sal, y puedes medir la altura de un niño y calcular su puntuación Z. Hay un umbral, y todo el mundo está de acuerdo en él, por lo que es fácil de asir y de entender.
Fabian Rohner Mientras estudiaba ciencias e ingeniería alimentarias, también hice cursos de nutrición humana. Lo que me interesó de la nutrición es su relación con la salud. La posibilidad de poder mover algo, sobre todo en poblaciones que no tienen las mismas oportunidades que nosotros en cuanto a una dieta variada, me inspiró. Mientras trabajaba sobre el terreno, me di cuenta de que medir los cambios que se producen y lo que significan para la población es muy importante para poder tomar decisiones sobre cómo mejorar los programas de nutrición.
Viendo las publicaciones de vuestra página web, GroundWork ha producido mucho contenido en sólo 4 años, ¿cómo lo hacéis?
James Wirth: Como pequeña empresa, tenemos que trabajar de forma extremadamente eficiente, y como nos pagan en función de los resultados, hay un claro incentivo para hacer las cosas. Hay mucha presión trabajando así, y esa presión produce mucho contenido. Estamos orgullosos de todas las publicaciones que hemos producido, y eso demuestra que es posible generar muchos datos nuevos en sólo 4 años.
Fabian Rohner: Adoptamos el enfoque de aunar conocimientos, lo que significa que hay un solapamiento en los conjuntos de habilidades de nuestro personal y podemos incorporar consultores con mucha facilidad. Esto nos permite tener capacidad de respuesta, algo que un consultor individual no podría hacer. Para llevar a cabo con éxito una encuesta sobre micronutrientes a gran escala, tienen que encajar muchas piezas, y si no estás dispuesto a correr cuando hay que correr, se pierden oportunidades.
Una encuesta nacional sobre micronutrientes es una empresa enorme, en la que intervienen muchos actores. ¿En qué fase interviene GroundWork?
James Wirth: A menudo un organismo trae a GroundWork a un proyecto de encuesta, pero luego colabora con múltiples partes interesadas sobre el terreno. Lo bueno para esa gente sobre el terreno es que estamos allí de principio a fin. Si, por el camino, hay algo que no han experimentado antes, es una gran ventaja para ellos poder coger el teléfono y decir: «Oye, en esta situación, ¿qué hacemos?». En nuestro trabajo con otros países, hemos visto la mayoría de esas situaciones, así que podemos orientar sobre cómo resolverlas.
GroundWork apoyó la encuesta nacional sobre micronutrientes de Sierra Leona en 2013, justo antes del brote de ébola. ¿Cómo afectó eso a los resultados?
James Wirth: Para la encuesta sobre micronutrientes de Sierra Leona, colaboramos estrechamente con el Ministerio de Salud y Saneamiento, la OMS, UNICEF y HKI. El trabajo de campo se realizó en noviembre-diciembre de 2013, y el brote de ébola empezó a principios de 2014. Íbamos a enviar muestras para su análisis, pero debido a una prohibición temporal de enviar muestras biológicas, hubo un retraso en la obtención de los resultados. En Sierra Leona, era la primera vez que se realizaba una encuesta exhaustiva sobre micronutrientes. Fue difícil, sobre todo porque había que mantener una cadena de frío a pesar del mal estado de las carreteras. Todas las agencias y los trabajadores sobre el terreno hicieron un trabajo increíble. Esto demuestra que se puede realizar una encuesta de micronutrientes de alta calidad en cualquier lugar. En Sierra Leona hay un grupo de profesionales de la nutrición con un talento y una dedicación increíbles; si tienes gente comprometida, muchas cosas son posibles.
¿Cuáles fueron los resultados de la encuesta?
Fabian Rohner: Con respecto a la yodación de la sal y el estado del yodo, descubrimos que había una alta cobertura de sal adecuadamente yodada (~80%). Recogimos puntos GPS a lo largo de la encuesta y elaboramos algunos mapas que muestran dónde la cobertura de sal yodada era más baja. Como era de esperar, las concentraciones urinarias de yodo son más bajas allí donde la cobertura de sal adecuadamente yodada también es baja. Sin embargo, en el resto del país, tienes niveles elevados de yodo urinario. Algunas personas pueden suponer que Sierra Leona tendría una elevada carencia de yodo, pero como tienen buenas normas de yodación de la sal y la mayor parte de la sal importada procede de países con buenos programas de yodación, no es así. Las muestras de sal fueron medidas en el país por la Oficina de Estándares utilizando iCheck Yodo.
Mirando hacia el futuro – ¿Hacia dónde se dirige ahora GroundWork?
James Wirth: Definitivamente nos encanta lo que hacemos y esperamos apoyar otras encuestas nacionales sobre micronutrientes y nutrición. Estamos viendo que hay una gran necesidad de proporcionar apoyo de la A a la Z en las encuestas, así como en las evaluaciones de los programas. Recientemente hemos empezado a trabajar en un proyecto en Ghana que utilizará un enfoque basado en el mercado para promover alimentos ricos en micronutrientes entre las adolescentes y las mujeres embarazadas. Mediremos la cobertura inicial, intermedia y final del proyecto. Además, estamos intentando ir más allá de la nutrición. Ahora mismo estamos realizando un pequeño estudio en Tanzania sobre los vínculos entre el retraso del crecimiento y la enteropatía ambiental. Hay algunas teorías que sugieren que el retraso en el crecimiento infantil puede estar relacionado con la inflamación crónica del intestino resultante de las malas condiciones de agua e higiene. También estamos estudiando la respuesta nutricional al brote de ébola.
La nutrición con micronutrientes es sólo una pieza del cuadro de la nutrición. Intentamos adoptar una perspectiva más amplia e, idealmente, ampliar el trabajo que GroundWork puede hacer más allá de la nutrición específica, más hacia un trabajo sensible a la nutrición.
