El trigo, el maíz y el arroz son los cereales más consumidos en todo el mundo, presentes en aproximadamente el 95% de todas las dietas. Sin embargo, el procesamiento moderno de estos granos elimina la mayor parte del salvado y el germen, las partes de los granos que son naturalmente ricas en vitaminas y minerales. Por tanto, las personas que dependen de las harinas de trigo y maíz procesadas industrialmente, o del arroz pulido, para satisfacer la mayor parte de sus necesidades energéticas diarias corren un mayor riesgo de desarrollar carencias de micronutrientes.
El enriquecimiento de alimentos a gran escala consiste en añadir vitaminas y minerales (por ejemplo, hierro, zinc, ácido fólico, vitamina A y vitamina D) a alimentos básicos como la harina de trigo o maíz, los aceites y grasas comestibles, la sal, el azúcar y el arroz. La LSFF se considera una de las intervenciones de salud pública más rentables para aumentar el consumo de vitaminas y minerales críticos. Hoy en día, los granos y harinas de cereales se consumen en una cantidad media de 200 gramos/persona/día, lo que los convierte en un vehículo adecuado en muchos países para suministrar micronutrientes importantes a la población.
A principios del siglo XX, las deficiencias de vitaminas B eran frecuentes en EE.UU. como consecuencia del consumo generalizado de harina de trigo procesada industrialmente. Para hacer frente a estas deficiencias, en 1939 se introdujo en EEUU el enriquecimiento obligatorio de las harinas procesadas. En aquel momento, la harina de trigo y el pan blanco se enriquecieron con tiamina (B1), riboflavina (B2), niacina (B3), hierro y calcio. Un año después, en 1940, el Reino Unido también ordenó el enriquecimiento de la harina de trigo con tiamina. Dinamarca siguió su ejemplo en 1953, haciendo obligatoria la adición de tiamina, riboflavina y hierro a la harina de trigo. Hoy en día, unos 85 países obligan a enriquecer la harina de trigo, 17 países obligan a enriquecer la harina de maíz y 15 países obligan a enriquecer tanto la harina de trigo como la de maíz. Ambas harinas suelen enriquecerse con hierro, zinc, vitaminas del grupo B y, a veces, con vitamina A.
La premezcla de vitaminas y minerales para el enriquecimiento de la harina cuesta una media de 4 US$ por tonelada métrica de harina para los grandes productores, lo que equivale a unos 0,05-0,07 US$ por persona y año. El proceso de mezclar aditivos durante la producción de harina es bien conocido por los harineros, ya que añadir mejorantes de la harina es una práctica habitual. Por consiguiente, la adición de micronutrientes al proceso de producción conlleva un coste insignificante una vez que el equipo de enriquecimiento está instalado en un molino harinero.
Además, los beneficios de enriquecer la harina con micronutrientes superan con creces el coste del enriquecimiento. Por cada dólar gastado en el enriquecimiento de la harina, se ahorran 84 dólares gracias a la reducción de la anemia, una enfermedad que afecta a una de cada tres personas en todo el mundo. El enriquecimiento sostenido de la harina también se ha asociado a una reducción del 2,4% en la prevalencia de la anemia entre las mujeres no embarazadas en edad fértil, y a un aumento del retinol sérico en las poblaciones de 0,94 a 1,06 μmol/L.
Uno de los efectos más visibles del enriquecimiento de la harina es la reducción de los defectos del tubo neural en los recién nacidos, causados por unas reservas inadecuadas de ácido fólico. Después de que Chile ordenara la fortificación de la harina con ácido fólico en 2000, los hospitales registraron una disminución constante de los defectos del tubo neural, de 18,6 por cada diez mil nacimientos en 1999 a 8,39 por cada diez mil en 2009.
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