El crecimiento demográfico, la urbanización y la prosperidad aumentarán la demanda mundial de alimentos en general y de proteínas animales en las próximas décadas. Y ahora, después de todos los retos relacionados con la seguridad alimentaria, especialmente para el Sur global, la Organización Mundial de la Salud advirtió de que la guerra en Ucrania podría iniciar una crisis alimentaria mundial «extremadamente grave». Este tema se hace cada día más urgente. Rusia y Ucrania exportan en total el 25,4% del trigo mundial, y África importa aproximadamente la mitad de este suministro de trigo. En Ucrania se ha detenido toda exportación de alimentos, y la guerra detendrá la producción de alimentos este año. Independientemente de estos acontecimientos, se estima que la demanda mundial de proteínas animales aumentará un 75% en las próximas cuatro décadas. El aumento de la demanda plantea importantes retos a los países en desarrollo e industrializados y hace imperativa la búsqueda de fuentes alternativas de proteínas.
Por su alto contenido en proteínas de alta calidad, los insectos comestibles pueden contribuir significativamente a la seguridad alimentaria mundial. Además, son ricos en vitaminas, minerales y/o grasas, por lo que representan una alternativa rica en nutrientes a las fuentes convencionales de proteína animal. Por tanto, un requisito vital de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) es abordar estos retos desde una perspectiva nutricional, económica y medioambiental. Además, aunque en la actualidad los insectos se recolectan principalmente de forma oportunista, su rápida tasa de reproducción y sus condiciones de vida relativamente sencillas tienen el potencial de transformar la cría en una producción económica controlada y sostenible. En la cría de insectos, las emisiones de gases de efecto invernadero son menores, hay una buena eficiencia de conversión de los piensos y se necesitan zonas de producción más pequeñas que en la ganadería convencional, como la porcina y la bovina. Estas ventajas destacan la cría de insectos como fuente de alimentos con bajo impacto medioambiental. Otro aspecto ecológico interesante es la posibilidad de utilizar el flujo de residuos, como los restos de comida. Esto significa que, en principio, es posible un sistema sostenible de circuito cerrado con un equilibrio medioambiental favorable.
La entomofagia, el consumo de insectos por los seres humanos, se conoce desde hace miles de años. Especialmente en Asia, África y América Latina, unos 2.000 millones de personas comen más de 1.900 especies diferentes de insectos, como escarabajos, orugas, abejas, avispas y hormigas. Los insectos son un complemento esencial de alimentos básicos ricos en hidratos de carbono pero pobres en proteínas, como el arroz, los cereales, las patatas y la mandioca, sobre todo en los países en desarrollo. Lo que forma parte de la dieta normal de aproximadamente 1/3 de la población mundial en Asia y África se considera en su mayor parte un tabú alimentario para Europa y EEUU debido a las aversiones existentes. Sin embargo, la aplicación de harinas de insectos en los alimentos ofrece la oportunidad de aumentar la aceptación de los consumidores. Además, los insectos pueden utilizarse en la industria de los piensos, como la acuicultura y la producción avícola.
El uso de insectos tiene múltiples ventajas para asegurar el suministro de proteínas y nutrientes del futuro. Además de los beneficios ecológicos ya descritos, desde un punto de vista nutricional y médico, está el valor nutritivo comparativamente alto y el bajo riesgo de transmisión de zoonosis, y desde un punto de vista económico, está la posibilidad de crear cadenas mundiales sostenibles en torno a las nuevas fuentes de alimentos.
Colaborador: Profesor Florian J. Schweigert
