En nuestro empeño por «Hacer visible la nutrición» en 2020, te traemos nuevos contenidos sobre las vitaminas y minerales que te rodean. Gracias a Sight and Life por su publicación«Vitaminas y minerales: ¡Guía Breve«, que inspiró esta nueva serie y gran parte del contenido!
¡Vitaminas y Minerales! Es posible que hayas oído hablar de ellas, y quizá incluso conozcas su importante papel en el mantenimiento de una vida sana.
Las vitaminas son nutrientes orgánicos esenciales que son vitales para mantener la vida. Un mineral es un elemento cristalino inorgánico que se extrae de la Tierra. El organismo necesita y consume vitaminas y minerales en pequeñas cantidades, por eso los llamamos micronutrientes. A diferencia de las plantas, los seres humanos y los animales no pueden producir por sí mismos todas las vitaminas necesarias para su metabolismo, ya que carecemos de las enzimas utilizadas para fabricar estas vitaminas y minerales en el organismo. Por tanto, necesitamos consumirlos a través de los alimentos que ingerimos.
Desde principios del siglo XX, nuestros conocimientos sobre la función de las vitaminas y los minerales han aumentado enormemente. Ahora sabemos que cada una de las vitaminas y minerales conocidos hoy tiene funciones específicas en el organismo. Sin embargo, no existe un único alimento que contenga toda la gama de vitaminas y minerales en las cantidades adecuadas que necesita el organismo. Por tanto, debemos comer una amplia variedad de alimentos para satisfacer nuestras necesidades diarias, o arriesgarnos a sufrir carencias, que pueden tener efectos de amplio alcance sobre nuestra salud. Esto sitúa realmente a las vitaminas y los minerales como parte integrante de nuestra dieta.
El término «vitamina» procede de la raíz de las palabras «vital» y «amina», y fue acuñado por el científico polaco-americano Casimir Funk en 1912, mientras trabajaba para extraer vitamina B1 del salvado de arroz. Creía que esta vitamina era un compuesto nitrogenado, o amina, vital para la vida. En 1920, Sir Jack Drummond, científico británico, sugirió que las vitaminas se clasificaran por las letras del alfabeto, según el orden de su descubrimiento. Esto dio origen a la denominación de las vitaminas tal como las conocemos hoy.
Las vitaminas pueden clasificarse como liposolubles o hidrosolubles. Las vitaminas liposolubles (A, D, E y K) se almacenan en el hígado y en el tejido adiposo; necesitan consumirse con fuentes de grasas o aceites para que el organismo las absorba correctamente. Las vitaminas hidrosolubles (complejo B y C) necesitan reponerse regularmente en el organismo. Del mismo modo, los minerales también pueden dividirse en dos categorías -macrominerales y oligoelementos- en función de las necesidades del organismo. Los macrominerales se necesitan en mayores cantidades (más de 100 mg) e incluyen calcio, fósforo, magnesio, sodio, potasio, cloruro y azufre. Los minerales traza, en cambio, se necesitan en cantidades muy pequeñas, como el manganeso, el cobre, el yodo, el zinc, el cobalto, el flúor y el selenio. El hierro, aunque se considera un oligoelemento, se necesita en cantidad algo mayor que los demás oligoelementos.
Hay casi 30 vitaminas y minerales que son esenciales para diversas funciones biológicas. En esta serie examinaremos más detenidamente muchos de estos micronutrientes, como se les suele llamar, y te ayudaremos a comprender por qué son tan importantes, cómo podemos obtener una cantidad suficiente de ellos en nuestra dieta y cómo medirlos. En la próxima entrega de esta serie, hablaremos de la vitamina A y el hierro.
